希迁禅师(700-790)，又称“石头希迁”禅师，为唐代著名高僧，历武则天、睿宗、玄宗、德宗诸朝。俗姓陈，端州高要人(今属广东)。希迁自幼沉毅果断，自信力强。他反对乡邑迷信神祠、定期杀牛洒酒的祭祀。每逢祀期，他就前往毁祠夺牛，态度坚决。既冠然诺自许，未尝以气色忤人。后来听说六祖惠能南来，就前去投奔，度为沙门，未及受具足戒而六祖惠能就圆寂了。希迁于是前往吉州青原山静居寺，依止先得曹溪心法的行思禅师，因机辩敏捷，受到行思的器重，赢得了“众角虽多，一麟已足” 的美誉。不久，行思又命希迁持书往参曹溪门下的另一位宗匠南岳怀让，经过一番锻炼，再回到静居寺。后来行思付法与他。唐玄宗天宝初年(742) ，希迁离开青原山到南岳，受请住衡山南寺。寺东有大石，平坦如台，希迁就于石上结庵而居，因此，时人多称他为“石头希迁”或“石头和尚”。代宗广德年(764) ，希迁应门人之请，下山住端梁弘化，和当时师承南岳怀让住江西南康弘化的马祖道一，并称“二大士”。希迁禅师于德宗贞元六年(790) 圆寂，世寿91岁。

       希迁先在曹溪门下受了熏陶，已有所证悟。当他初到青原山和行思见面时，行思问他从曹溪那里带来了什么，他说，未到曹溪以前，原未曾失落过什么。行思再问，那么为什么要到曹溪去，他就说，若不到曹溪，怎知不失。在这番简短的问答里，可以想见希迁直下承当，自信之切。后来希迁亦常以此旨接引门下，如慧朗问如何是佛，希迁就呵斥他无佛性。慧朗再问:“一切含灵都有佛性， 他为何却没有。希迁直示进“为汝不肯承当。朗因于言下悟入，即其一例。希迁自说他的法门”“不论禅定精进，惟达佛之知见" ,并说“能自知之，即无所不备”都着重在这点。 希迁自依止行思后，受到进一步的陶治，禅境有了新的扩展，禅法益臻灵活细致。门人道悟问佛法大意，希迂答以“不得，不知”。又问:“向上更有转处否?”答云:“心空不碍白云飞。”即暗示在悟入以后，机境可以无限开拓，自在运用。

       希迁禅风，偏于静志，结合坐禅而有发展。其为人思辨机敏、应对迅捷，有人问他解脱之道，希迁随口答日:谁能缚汝?” 又有人问净土，希迁应声答日:“ 谁能垢汝?”石头希迁的禅法，马祖道一称为“石 头路滑”。他的禅法思想多收录于他的《参同契》中。

       希迁的禅法，经他门下天皇道悟的弘传，到五代时，更衍为云门、法眼两系。他们同样着重在“一切现成” ，都和希迁所主张的“即事而真”的宗旨一脉相通。禅宗五家中，沩仰一家早绝，其余四家除临济外，曹洞、云门和法眼三家，在传承上都渊源于希迁。曹洞禅后来传入日本，迄今传习不衰。法眼的再传也曾繁衍于高丽。对于国内外的禅学界，希迁的禅思想的影响是相当大的。

       希迁禅师的弟子特别多，著名的法嗣有药山惟俨、天皇道悟、丹霞天然、招提慧朗、兴国振朗、潭州大川、潮州大颠等。惟俨在同门中最受希迁器重。希迁晚年付法给药山惟俨，惟俨传法于云岩昙晟，昙晟传洞山良价，良价传曹山本寂和云居道膺。后曹山一脉中断， 赖云居门下单传，到了南宋而再兴。另一方面，道悟传龙潭崇信、信传德山宣鉴、鉴传雪峰义存而续传于云门文偃，行化自南而北。义存的别系经玄沙师备、地藏桂琛而传法于清凉文益，为五家中最后出的法眼宗的开祖。

       《宋高僧传》中的希迁传非常简略，没有言及创建寒山寺一事。但明初姚广孝在《寒山寺重兴记》一文中说:“ 希迁禅师于此创建伽蓝，遂额曰‘寒山寺’。”言之凿凿，必有所据，不应轻易怀疑，所以希迁实为寒山寺开山祖师。草创期的寒山寺，“以其当山水之间，不甚幽邃，来游者无虚日”。可知当时的寺庙规模不大，因为地利，往来人比较多，自张继诗流传开来后，寒山寺遂天下闻名了。