性空，字圣智，1922年2月5日出生于礼佛世家，江苏泰州(今泰州姜堰区)张沐乡人。自幼聪慧好学。14岁到本县西姜家庄观音庵出家，依静庵法师剃度，19岁时，在无锡南禅寺受具足戒。同年秋，考入镇江焦山佛学院，佛学院不仅开设佛学理论专业课，还开设中文、中外历史、英语、法律、社会学等文化通用课程。在焦山佛学院，性空法师曾先后受教于仁山、守培、芝峰、雪烦等高僧大德。在学好佛学院规定课程的同时，性空法师从1941年到1950年潜心修学了《华严经》《金刚经》《般若理趣经》等佛教经典，打下了较扎实的佛教理论根底。焦山佛学院还藏有许多名人字画，学员不仅学佛经，还常常吟诗作画。十年寒窗,练就了法师吟诗写字作画的基本功。在此期间，有机会读到黄炎培所著《延安归来记》，对共产党领导的解放区有了初步的了解。

       1951年以后的岁月，颇多蹉跎。建国初期，无依无靠，只得到昆山农村务农，但仍念佛，供奉佛祖。其间，曾参加“土地改革运动”，帮助抄写土地证，也曾当过扫盲老师，借以谋生。三年困难时期，曾被-位老干部介绍到粮库烧饭，但不忍杀生，最终放弃了这份工作。

       1962年，应苏州西园寺明开方丈之邀到西园寺任僧值，协助明开法师将西园寺管理得井井有条，受到市佛教协会领导的器重。

       1963年被调到寒山寺当监院，协助年事已高的通如法师管理寺务。为了限制常来此过夜的闲杂人员，性空法师带人筑起了围墙。为了解决生计问题，寒山寺开始卖3分钱一张的门票。 当法师看到日本朋友很喜欢俞樾的《枫桥夜泊》诗碑后，又决定拓碑卖钱，没想到这些碑刻拓片大受欢迎，常常供不应求，有时日本人就站在旁边等着要。正当古寺渐渐有了生机时，“文化大革命”开始了，一场浩劫铺天盖地而来，寒山寺也在劫难逃。为了寺里的佛宝(也是文物)不被造反派砸烂，性空法师绞尽脑汁想出一个又一个办法:用泥巴将碑廊里岳飞、唐寅、文征明、俞樾等人题写的那些珍贵的诗碑糊起来，然后贴上纸，并在上面写上毛主席语录;在装满佛经的藏经柜上，恭敬地贴上伟大领袖的画像，那些年代久远的五百罗汉则在深夜悄悄地藏到密室里。这些文物终于保护下来了，可法师却保不住自己，1968年，性空法师被迫第二次离开寺院，到昆山农村劳动。

       1978年秋，随着各项宗教政策逐渐落实，中共苏州市委统战部礼请法师重返寒山寺。当时的寒山寺，就像个打碎的鸡蛋，蛋清蛋黄都散光了，只剩下一个空壳，也没有什么经济来源，情况十分困难。性空法师根据五六十年代的经验，决定再拓俞樾《枫桥夜泊》诗碑。当时的苏州，连宣纸也买不到，于是托人到上海去买，法师指导拓碑，此举收到意想不到的效果，一开始拓碑就受到中外游客的欢迎。张继诗在日本家喻户晓，因此日本人买得最多。寒山寺有了可靠的经济来源后，情况一天天好起来。1979年底，经过长时间筹备举办了第一届除夕听钟声活动，性空法师亲自上钟楼为来宾们执杵敲钟，至今听钟声活动已连续举行了三十六届，每次都盛况空前。

       1984年秋，住持通如法师圆寂，性空法师继任为寒山寺方丈。在市政府、市宗教局、市佛协的领导下，在社会各界、四众弟子的支持下，经过性空法师近二十年的辛勤操持和苦心经营，在殿宇修复、佛像重光、土地征用、文物保护及恢复丛林制度、培养僧伽人才等方面，寒山寺均取得显著成就。其中“普明宝塔”的恢复重建，历尽艰辛、曲折。当时每当天黑以后，法师即带着大家“出坡”(即全体出动干活)。大家抬筐的抬筐，搬砖的搬砖，一位年已八旬的老居士，劝他不要参加了，可他无论如何也要帮助干点活。1995年12月11日，宝塔终于建成了，有人问性空法师为什么千辛万苦地造塔，法师答道:“ 做人要做有骨气的人，做事要有始有终，不能忘本，要知难而上，不能遇难而退。我现在生当盛世，一定要在我手上消除只闻钟声、不见塔影的遗憾，完成这一历史任务。”

       1993年12月15日，性空法师夜访苏州市社会福利院，回来作《悯苦》诗:

夜访虎丘福利院，进门顿觉暖春生。

院长数慰幼女疼，褓母频摸残儿身。

诚劝人间悯老迈，常存世界爱怜心。

老僧宁割瘦身肉，不愿同胞有苦声。

       法师是这样说的，也是这样做的，他把日常积攒下来的钱大都用于赞助维修寺院，助残救灾，抚恤孤寡老人和各项社会公益事业，还个人出资帮助有困难的学子完成学业，成为国家有用之才。法师的慈悲胸怀，得到社会各界的广泛赞誉。

       几十年的不平凡经历，既使法师洞明世事，练达人情，也养成了乐观开朗、与人为善的博大胸怀。1996年初，法师邀请崔护、王锡麒等书画家到丈室举行笔会，墨酣笔饱，即兴挥毫。兴之所至，王锡麒先生向法师讨僧衣一件，法师当即卸下所着僧衣、绨袍相赠，王锡麒拜领并随即着上，绘大士像一幅作答，法师口占一联相赠:“身着僧衣禅僧相，手绘大土活观音。”1998年夏，暑热难耐，法师作《暑午休息偶感》:

暑日炎炎汗心浓，客楼虽雅惟绝风。

街中客少远商喊，树底蝉多震耳聋。

静坐禅床难入定，默祈业障尽消对。

古稀已去知时短，老学跏趺彻骨疼。

       诗末自题:“性空即兴， 欢迎大众老参上座同和，以启般若文墨之趣。”法师情怀可见一斑。

       改革开放以来，法师曾多次出访日本、韩国、新加坡、泰国等国和我国香港、台湾地区，为佛教事业的发展，为各国人民的友谊，为祖国的和平统一， 不辞劳苦，奔波忙碌。

       由于年事已高，性空法师决定主动让贤。2002年8月27日，苏州寒山寺隆重举行了“性空大和尚荣升寒山寺法主和尚暨秋爽法师荣任寒山寺方丈”升座庆典活动。庆典当天，江苏省宗教局主要领导，苏州市四套班子领导，中国省、市佛协的领导以及江浙沪等地诸山长老亲临盛会，场面壮观。庆典首先由苏州市佛协秘书长、苏州西园戒幢律寺方丈普仁法师宣读中佛协、省佛协的批复文件，同意性空法师任寒山寺法主和尚，同意秋爽法师任寒山寺方丈。之后，中国佛教协会副会长、苏州灵岩山寺方丈明学法师代表诸山长老致贺辞。在贺辞中，明学法师肯定了寒山寺改革开放以来为两个文明建设和社会资生事业所做出的贡献，称赞性空法师“在寺院修建，弘扬佛法，慈悲利生，培养僧才，扩大对外交流，尤其是倡建普明宝塔等方面，业绩显著”，认为性空法师荣任法主和尚是“既合佛教典则，亦合大众心愿的”。在明学法师和省市领导的致辞之后，81岁高龄的性空法师起立致答谢辞，感谢大家对庆典的光临，感谢各级领导、四众弟子多年来的支持，同时也预祝寒山寺的明天更美好!随后，在大雄宝殿按照佛教传统仪式，举行了秋爽法师的升座仪式，大殿内外梵呗清扬，僧众肃穆，秋爽法师身披大红袈裟，虔诚地在诸佛像前祝祷....典法会的圆满举行，表明寒山寺新老住持交替的顺利完成。

       性空法师现任苏州市政协常委、中国佛教协会理事、江苏省佛教协会名誉会长、苏州市佛教协会名誉会长、苏州寒山寺法主和尚。虽已不负责日常事务管理，仍精进不懈，有《性空自勉》为证:

莫遣韶华轻易过，为僧奋进出娑婆。

劳累不计费精力，反觉心安法味多。