普明大师，本名法京，俗姓朱，会稽(今浙江绍兴)人。年少之时，其志操异于一般儿童， 口中常称念阿弥陀佛名号。经常聚沙为福田，以蒿艾建为殿塔，从不谈俗务，一心志求佛法。一次，有僧乞食，见普明如此奉佛，便劝说:你既然如此有佛性，可到天台山出家。其中有四依菩萨(此处指智者大师)在此说法。普明于是于陈太建十四年(582) ，跋山涉水来到天台山。他去时正值智者大师升座说法，等到智者大师讲经结束，普明于是顶礼皈依，希望尽此生为大师弟子。智者大师笑着说:“ 你往昔发愿跟我出家，如今方得相遇。”从此，普明跟随智者大师，朝夕服侍左右，从不懈怠。

       在服侍智者大师同时，普明精求禅法，兼修方等、般舟、观音忏法，并背诵《法华经》一部。 至祯明元年(587)，陈主下令请智者大师出山，往居金陵光宅寺，专以禅思为业。不久陈国灭亡，智者大师即前往江州(今江西九江)庐山东林寺。普明跟随智者大师，于陶侃瑞像阁内，修行观音忏法。冬11月身不衣絮，苦节行道。普明曾见到一个僧人对他说:你的法名叫法京，这并不是最好的名字，可更名为普明。这个名字光明朗照三世。”普明礼忏之后，即向智者大师讲述了这件事。智者大师说: "这是诸佛菩萨冥冥中对你的开示，应当改旧从新。”普明于是将原名“法京”改为“普明”

       此后，普明跟随智者大师前往荆州玉泉寺，他经常在寺旁兰若沉思。智者大师准备造大钟，江陵道俗都竞相供养铸钟之资。正当铸钟之时，有一个盲人前来观看，普明见此情景，已经预知铸钟并不吉利。果然如其预料，打开钟模之后，所铸造的钟亦残缺不全。智者大师重新命工匠重造，同时告知大众，肢体不健全之人不得前来观看铸钟。大钟铸造成形之后，铮鑠之声传杨七十里之远。普明后来回到国清寺，所住之房，离水很远，房头空地纯是礓石。普明默念说:如果能使此石出水，岂不快哉!”言罢数日，石头中果然有景水向四周流出。国清寺也因为有水流出而于高地建造。

       普明因嫌讲堂狭小，准备毁掉加以扩建。他与顶禅师商量此事。顶禅师劝他不要毁掉重建。当时有括州(今浙江丽水市)都督周孝节，听闻此事，遂即布施杉木柱子渡海送来。顶禅师一日忽然梦见普明身长十多丈，高出松林之上。有十多人跟随他。普明对顶禅师说:“师兄不要苦谏， 这件事能够成功。”顶禅师知道普明有神异功能，合掌回答说:“不敢再阻谏，任从仁者所为。”等到欲建股堂之日，忽然感动山王，清早大众即听到雷霆之声不绝于耳，寺中百步之间的空地上正在堆放新砍伐的树木。一直到日暮，仍然有新砍伐的树木源源而至。

       普明又发愿与道俗一起在殿堂中铸造一尊一丈六尺高的金铜卢舍那佛像。当时有一人自称从曹溪村来。供养十一两黄金用于铸造佛像。普明问他姓名，最终也不肯说，他向普明礼拜之后即告辞而去。普明后来访遍曹溪村，但村中没有人认识这个人。

       与普明邻室而居的侍者经常听到普明在房中与人说话的声音，于是偷偷地窥视普明房中，却不见有其他人。侍者听到普明所说的话，都是劝人广修善业。一次，普明率众化缘之后，自知世缘已尽。一日早上招呼弟子，告知人寿无常，不可常保之理。说完之后，便自己脱掉身上新净之衣，穿着原来的破衣服。刚换完衣服就奄然入灭。春秋八十有六。

       普明圆寂两宿之后，左手仍内屈三指。他的弟子荣泰、难提两人，在为其剃头沐浴时见此情景，遂即报告寺主慧网法师。大众于是都前去瞻仰，备加悲痛。

       普明大师在世时，从不积蓄私财，男女善信跟从他皈依修道者不可计数。普明所得的布施供养，往往随缘喜舍。他每次参访隋文帝时，都蒙赐坐，每次赐予绢一百二十缎，普明从不私留寸尺，而是拿来营造经像。普明曾造大小金铜像十余尊，都布施给其他寺院。普明大师曾读两遍大藏经，读经之外书写经论，雕画殿堂、修造寺宇，弘法度众。凡是心有所想，即会有人送来财物充当用度，如此灵验神异不可具说。

       在普明大师的传记中，虽然没有提及他曾在寒山寺建寺弘法的事迹，但据《寒山寺志》记载，寒山寺初名“ 妙利普明塔院”，塔院以普明命名，并非虚传。唐寅在为本寂禅师所作的《姑苏寒山寺化钟疏》中提及“ 本寺额号寒山，建始普明。殿宇粗备，铜钟未成....寒山寺最初由普明大师开山建寺，当属无疑。《寒山寺志》上有说，普明大师应当生于梁大通年间，经历梁、陈、隋诸朝。曾多次跟随智者大师往来于金陵、庐山、荆州、扬州等地，名闻朝野。苏州枫桥为当时南北水陆必经之地。普明路经于此建造寺塔，自在情理之中。普明大师86岁圆寂，归葬枫桥当属可能。因而，寒山寺最初有“ 普明塔院”之称。普明大师生平业绩，除了个人修行外，还协助智者大师修造寺院30多处，大师精于铸钟，长于弘法，影响深远。